С четири мача тази нощ започват плейофите в NBA. Онази част от сезона, която приковава вниманието на целия баскетболен свят. Онези два месеца, в които репутациите на отбори и играчи са поставени на изпитание, а целта на 16 отбора, заслужили място си в преките елиминации, е само една - трофеят "Лари О'Браян". И гордостта да си шампион в най-силното първенство в света.

 

След месеци на взаимни комплименти в новата ера на приятелска конкуренция и всевъзможни общи проекти, едно е сигурно - от тази нощ в 15 баскетболни зали в САЩ и една в Канада е време за мъже и истинска баскетболна битка.

 

ФАВОРИТЪТ
Тимове от Западната конференция спечелиха 7 от последните 10 финални серии, а големият фаворит отново е Голдън Стейт. Уориърс спечелиха 3 от последните 4 титли, а познатият им съперник Кливланд бе обезоръжен още през лятото. Тимът играе послендия си сезон в Оукланд преди да се премести в новата си зала в Сан Франциско, а пътят към шампанското през юни за анализатори и букмейкъри изглежда гладък. Воините имаха турбулентни моменти в съблекалнята през сезона, но това не им попречи да завършат на първо място редовната му част. Договорите на Кевин Дюрант и Клей Томпсън изтичат това лято. Спекулациите за бъдещето и на двамата са непрестанни. Дюрант е вечно сърдит на медиите, които го пращат в Ню Йорк, а голямата уста в отбора - Дреймонд Грийн, го нарече "кучка" в лицето по време на мач през ноември. Всичко това обаче вероятно ще се превърне в страничен шум в следващите седмици, защото титлата остава залог с много повече тежест за Уориърс на Стив Кър и Стеф Къри.

 

ГОЛЕМИТЕ ОТСЪСТВАЩИ
ЛеБрон Джеймс и Лос Анджелис Лейкърс. След като игра в последните 8 финала с екипите на Маями и Кливланд (3 спечелени и 5 загубени), ЛеБрон Джеймс ще има дълга лятна почивка, след като за първи път от 2005-а година насам тим с Краля в състава си дори не се класира за елиминациите. Шестнадесетият сезон в кариерата на Джеймс се оказа един от най-противоречивите му и завърши с изненадващото напускане на един от символите на Лейкърс - Меджик Джонсън.

 

ПРЕТЕНДЕНТИТЕ
Букмейкърите дават най-големи шансове на шампионa на Изток - Милуоки, воден от кандидатa за MVP Янис Антетокумпо. Следва Торонто, който трябва да стигне поне финал, за да убеди Кауай Ленард да остане и след дебютния си сезон в Канада. Хюстън и най-опасната брада в лигата - Джеймс Хардън, е трети фаворит на букмейкърите. Рокетс бяха на победа от това да победят Голдън Стейт преди година, а отсъствието на контузения Крис Пол в последните два мача остави много въпроси без отговор поне до втория кръг на елиминациите тази година. Бостън остава малко по-назад според специалистите заради колебливото си представяне в редовния сезон, което доведе до едва четвърто място в крайното класиране на Източната конференция. Третият тим там - Филаделфия, също започва плейофите с големи надежди, а в групата с тимове в графата "претенденти" трябва да добавим и Оклахома Сити Тъндър, воден от Ръсел Уестбрук и Пол Джордж. Всичко това обаче са прогнози, базирани на статистика, коефициенти и букмейкъри. А още в първия кръг на плейофите фаворити, претенденти и аутасйдери могат да се обърнат с главата надолу за секундите, в които някоя суперзвезда, не дай боже, стъпи накриво...

 

Голдън Стейт (1) - Лос Анджелис Клипърс (8) 
Уориърс спечелиха 3 от 4 мача срещу този съперник през сезона. Клипърс са една от приятните изненади и самото класиране за плейофи бе прието като успех. Треньорът Док Ривърс, съветникът Джери Уест и собственикът Стив Балмър търпеливо изграждат наново тима и всяка победа в плейофите ще бъде добре дошла. Голямата цел, обаче, е привличането на поне една суперзвезда за следващия сезон. За разлика от колебливата атмосфера в пълната със звезди съблекалня на  Голдън Стейт, в Ел Ей изглеждат като едно голямо щастливо семейство. И все пак легендарният "шести човек" Лу Уилямс, в компанията на Пат Бевърли, Данило Галинари и Монтрез Харел трудно ще компенсират отборната класа на шампионите, които имат всички баскетболни аргументи да спечелят серията с 4-0. 

Прогноза: 4:1 за Уориърс

 

Денвър (2) - Сан Антонио (7)
Една от най-интригуващите серии между отбори, които често остават встрани от медийния поток. Денвър изпусна плейофите преди година в последния си мач от редовния сезон. През този обаче дишаше във врата на Голдън Стейт и отвори очите дори на най-големите скептици. Никола Йокич, Джамал Мъри и Гари Харис са младото ядро на отбора, който разчита още на опита на Пол Милсап, дългата скамейка и фактора домакинско предимство (включително надморската височина) в Колорадо. Треньорът Майк Малоун е в отлични отношения с Грег Попович, който за 22-ра поредна година ще води Сан Антонио в плейофите. Именно опитът на Спърс в тези мачове е голямото предимство на тимa, който също е в преходен период след раздялата с Кауай Ленард, Тони Паркър и Ману Джинобили, който прекрати кариерата си. ДеМар ДеРоузън, ЛаМаркъс Олдридж и Руди Гей са готови да атакуват класиране на финал в конференцията, а сблъсъкът Денвър - Сан Антонио и в редовния сезон донесе изравнен баланс от по 2 домакински победи. Серия в първия кръг за истински ценители на NBA, която твърде вероятно може да се реши в седем мача. 

Прогноза: 4:3 за Денвър

 

Портланд (3) - Оклахома Сити (6)
Два постоянни участника в плейофите. Два отбора, които отпаднаха болезнено още в първия кръг през миналата година. Два отбора, които имат какво да докажат. Двама плеймейкъри - Ръсел Уестбрук и Деймиън Лилард, които играят с един и същ номер "0" и по-важното - с един и същ манталитет, който отказва да приеме загубата. На хартия класирането през редовния сезон дава предимство на Портланд, но преките мачове помежду им донесоха 4 победи за Тъндър. И в двете зали ще е ад за гостите, а единственият сериозен минус за Портланд е отсъствито на Юсуф Нуркич, който счупи крак наскоро. Енес Кантер, който трябва да компенсира лиспата му, познава добре съперника, за когото игра близо две години. В тази серия той се изправя и срещу един от най-добрите си приятели - новозеландския център на Оклахома Стивън Адамс. Братята по мустаци, обаче, едва ли ще решат серията. Лилард и Маккълъм срещу Уестбрук и Пол Джордж е дуел на гардовите линии, който просто трябва да се види. 

Прогноза: 4:2 за Оклахома

 

Хюстън (4) - Юта (5) 
Серия между второто най-добро нападение в лигата (Хюстън) и втората най-добра защита (Юта). Това поне казва статистиката. Рокетс съвсем открито заявяват амбициите си да вдигнат трофея през юни. Разполагат с действащия MVP Джеймс Хардън и отпадане в първия кръг не влиза в сметките на треньора Д'Антони и свръхамбициозния генерален мениджър Дарил Мори. Проблемът е, че в Юта не им пука. Преди година Джаз на Куин Снайдер изхвърли изявяващия шампионски амбиции Оклахома Сити, а традиционното гостоприемство в Солт Лейк Сити е сравнимо по американските стандарти с това в Перник. Рокетс трябва да подходят съвсем сериозно срещу Донован Мичел и Руди Гобер, вместо нетърпеливо да мислят за голямото отмъщение във втория кръг, където почти сигурно ще ги чака Голдън Стейт.

Прогноза: 4:2 за Хюстън

 

Милуоки (1) - Детройт (8)
Ако не следите процесите в лигата в последните години, вероятно сте пропуснали появата на едно момче с африкански корени, гръцко самосъзнание, невиждан атлетизъм и потенциал без граници. 24-годишният Янис Антетокумпо постепенно се превръща от играч на бъдещето, в играч на настоящето, а плейофите тази година ще ни помогнат да видим точно къде по този маршрут се намира в момента. В дебютния сезон начело на отбора, треньорът Майк Буденхолзър използва състава си по впечатляващ начин и Милуоки завърши сезона с най-добър актив в цялата лига. Детройт беше победен и в четирите срещи между двата отбора, а класирането за елиминациите дойде в последния възможен момент. И все пак след 7 загуби в последните си 11 мача е трудно да се повярва, че Блейк Грифин (с болки в лявото коляно) и Андре Дръмънд са достатъчни, за да видим изненада в тази серия. 

Прогноза: 4:0 за Милуоки

Торонто  (2) - Орландо (7)
Торонто бе облян от сълзи преди година, когато завърши редовния сезон на първо място в конференцията преди да отпадне по традиция при срещата си с ЛеБрон Джеймс и Кливланд във втория кръг от елиминациите. С новия си треньор Ник Нърс, с Кауай Ленард вместо ДеМар ДеРоузън, впечатляващ отборен атлетизъм и още по-дълга скамейка, Раптърс отново са в ролята на голям фаворит. Сянката на съмнението, че в мачовете на истината Торонто отново ще се огъне, изглежда много по-тънка. Великолепната форма на Ник Вучевич, Aрън Гордън и останалата част от сплотения тим на Орландо донесе силен следновогодишен спринт към плейофите. Там обаче опитът е изцяло на страната на Торонто, който се е устремил към далеч по-високи цели.  

Прогноза: 4:1 за Торонто

 

Филаделфия (3) - Бруклин (6)
Само преди два сезона двата отбора бяха на дъното, а в тази съботна вечер в 22:30 часа българско време откриват плейофите в лигата. Една от най-впечатляващите стартови петици в лигата прави Филаделфия абсолютен фаворит в тази серия. Бен Симънс, Джей Джей Редик, Джими Бътлър, Тобаяс Харис и Джоел Ембийд изглеждат стряскащо. Друг е въпросът, че рядко и петимата са здрави едновременно, а соченият за най-добър център в лигата - Ембийд, отново има здравословни проблеми. От другата страна младият тим на Бруклин надскочи дори собствените си очаквания и може само да се забавлява. В Нетс няма звезди, ДиАнджело Ръсел и Спенсър Динуиди са чудесна гардова двойка, особено в нападение, но тимът определено ще изпитва затруднения да спре Джоел Ембийд. Именно физическото състояние на камерунския център ще е от ключово значение за това колко завързана ще бъде тази серия.

Прогноза: 4:2 за Филаделфия

 

Бостън (4) - Индиана (5)
Бостън постигна по-малко от очакваното през сезона дотук, а Индиана далеч повече, след като през януари най-добрият играч на отбора - Виктор Оладипо получи тежка контузия. Богданович и Търнър са две от имената, на които треньорът Нейт Макмилан ще разчита да изнесат тежестта в тази серия, но Индиана загуби три от четирите си мача срещу Бостън през годината. Селтикс се лутат през годината заради вътрешни борби за надмощие между звездата Кайри Ървинг и жадните за изява младоци Джейсън Тейтъм, Джейлън Браун и Тери Розиър. Бостън не може да разчита на Маркъс Смарт, който е аут от серията поради контузия. Неясното бъдеще на Кайри Ървинг, чийто договор изтича, едва ли ще спре отбора с най-много титли да премине първия кръг. Въпреки солидния съперник.

Пргоноза: 4:1 за Бостън